「セッティングは済んだ？」
バックミラーの中の女は、口紅を直しながら運転席に尋ねた。
「招待状の手配は１週間前に。集合の手配は先ほど完了しました。
あと5分もすれば会場です。ご準備を」
「今日はそれだけでいいのね？」
「はい。特にオプションは承っていません。ご家族とご予定でも？」
「ええ。食事の予定をね。でもよかったわ。キャンセルしなくて済みそうだから」
車窓から見えるホールを眺めながら、女は支度を終えた。
※ ※ ※
人の体温はすさまじいものだ。そこにいるものなら、誰しもそう思ったに違いない。
2、3千人が収容できる程度のホールとはいえ、隙間なく人が入ってしまえば、状況はすさまじい。
その上、大半は目の前に繰り広げられるイベントに熱狂している。ただ暑いというだけでなく、
浮かされた人の熱までもおそってくる。
少なくともＫ′（ケイ・ダッシュ）にとっては、最悪なシチュエーションだった。
「嫌がらせか？」
どこを見るでもない、いつも通り無愛想でＫ′はマキシマに言葉を投げた。
「？ あ、悪い。お前も飲むか？」
マキシマはたいしてしまったという風もなく、一人口にしていたビールをＫ′に差し出した。
明らかな勘違い。
「…じゃねぇよ」
「もう１個ほしいのか？」
「ふざけんな。いったことと違うだろうが。奴らの動きを叩くのはどうなった？」
「ネスツか。ああ、やる。ここの用事が済んだらな」
マキシマはあっさりと答え、再びビールを口にした。
「用事…？」
「チームメイトと面通しだよ」
怪訝な表情を浮かべるＫ′の前にマキシマは封筒を差し出した。
「招待状…『ＫＯＦ』？ どういうことだ？」
「お呼びがかかったんだよ。招待選手で固めたスペシャルチームでの参加だそうだ。
昨日、チームメイトからアクセスしてきた。待ち合わせがこの場所ってワケだ」
「出るのか？」
「決勝トーナメントがサウスタウンで行われるらしい」
「サウスタウン…ここか？」
「すぐ近くだ。そのあたりで何かした形跡がある。どう見てもこの大会、シロじゃない。
疑わしきは当たってみるってわけさ。…おっ、お出ましだぜ」
わき上がる歓声はメインイベンターの入場を知らせるものだった。
歓声が波を描くように移動していく。だが、リングへと近づくにつれて、その歓声は
どよめきへと変化していった。観衆に隠されて、Ｋ′達には何が起こっているのか確認できない。
しばらくすると観衆の中から、マスクマンがリングへと飛び上がった。
一人、また一人…次々に同じマスクをかぶったレスラーがリングへとあがる。
どよめきはいつしか笑いへと変化していった。
「傑作だ！ シャレがきいてるぜ！」
喜ぶマキシマをよそに、Ｋ′が一層つまらない顔をした。
「くだらねえ」
場内の混乱をよそに、ゴングが鳴らされる。中でもひときわ小柄なマスクマンがマスクを脱ぎながら、対戦者の方へと飛び出した。
※ ※ ※
『秒殺』。文字通りの展開だった。大歓声がリングに立つ、眼帯の男へと注がれる。
「くだらねえ」
あからさまな言葉に、マキシマもあからさまな顔で応える。
「何度もうるせえな。人が楽しんでるってのに」
「ショーを見てる暇はないぜ」
「ショー？ 今のやつか？演出がかったやつだが、なかなかどうして、たいしたタマだぜ、あの大将」
無言で返すＫ′をよそに、マキシマはリングの眼帯男をサーモでとらえる。
並んでいく数字だけが男のただならぬところを証明していた。
他の数値にも探りを入れようとした瞬間、モニターに警告信号が映る。
「！」
マキシマの表情に緊張が走る。Ｋ′の隣、あいていたはずの席に女が頬杖をついて座っていた。
「ハイ」
「あんたは？」
「パートナーよ」
「男じゃなかったか」
「昨日はマネージャーに連絡を取らせたの。びっくりした？」
「いや。マキシマだ」
すべてを看破した風に、マキシマが手を差し出した。女もそれに応じる。
「ヴァネッサよ」
「もう一人…ラモンとかいう奴はいつくる？」
「もうきてるわ」
マキシマがどこだと尋ねる声は、歓声にかき消された。
マキシマが目をやると、眼帯男のマイクパフォーマンスが始まっていた。
「オレの実力を示すには充分だったが、みんなにはちょっと物足りなかったかな？
今度はもう少しサービスするから、懲りずにまたきてやってくれ！
…それと今日の勝利は会場にいるあんたに捧げるぜッ！！」
眼帯男が遠くヴァネッサを指さす。ヴァネッサもまた、手を振って返す。
「あいつか？」
呆気にとられたマキシマがヴァネッサに確認した。手は降り続け、ヴァネッサが返す。
「ダメかな？ 私はいい線いってると思うけど？」
そのやりとりも終わらないうちにＫ′が席を立った。ヴァネッサがＫ′に目を向ける。
「帰るの？」
「用事がある。マキシマ、先に出る」
通り過ぎようと肩が並ぶ。ヴァネッサがささやいた。
「少しは愛想を覚えたら？もっと格好よくなるわよ。坊や…」
「うるせえ」
Ｋ′は目も合わせず、その一言だけを吐き捨てて立ち去っていった。続いて、マキシマも席を立つ。
「悪いな。うちの相棒は指図されんのが嫌いでね」
「気にしないで。あれくらいでなきゃ、面白くないわ。
うまくやっていけるんじゃないかしら、私たち？」
「だといいんだがね」
相棒とは対照的に、マキシマは笑顔で会場を後にしていった。
見送りながら、ヴァネッサは腰から携帯電話を取り出した。
「今出たわ。追いかけてちょうだい」
ヴァネッサもまた小走りで会場をあとにした。
※ ※ ※
それは満足に視界も確保できない地下にあった。無数のコードの束をたどった先に、
少なくともＫ′には理解できない巨大なオブジェが、低い駆動音を立てている。
遅れてマキシマが到着した。
「また、こいつか。何個目だ？」
「ショーのやっているすぐそこで、わけの分からない物がうなっている。
とことん業が深いな。ここは」
コードにふれながら、Ｋ′がつぶやいた。
「だが、これまでとは違う。こんな中心地に配置されているのは初めて見た」
本体まで近づいたマキシマが指先のピンジャックを介して、データを探ろうとする。
「どうでもいいがな。少しは分かったのか、こいつの中身が？」
「今やっている。……チッ、同じだ。何かを転送する装置…ってとこだな、分かるのは」
「奴らなのか？」
「間違いない。ネスツ製だ。パーツのどれにも見覚えがある。
『KOF』開催地のそばに、こんな物がゴロゴロしてるなんてな…。絶対、何かあるぜ」
マキシマのセンサーが発する警戒音と、閃光が瞬いたのはほぼ同時だった。
Ｋ′の目の前を銃弾がかすめていく。センサーが引き続き敵の数を数え始めた。
「今日はお客さんつきのようだぜ。大入りだ」
立ち上がり、腿のあたりをグローブで弾く。Ｋ′の右手が赤く燃えた。
「群れれば勝てると思ってんのかよ」
「ああ、進歩がないな。確かに」
無数の赤いポインターが２人を照らしていた。
※
車に戻ったヴァネッサは、シートに設けられたモニターを眺めていた。
カメラとＫ′のにらみ合いがしばらく続く。
映像はそこから突然に砂嵐へと変化し、途切れた。
映像の終了を待っていた運転手が口を開いた。
「感づかれているかも知れません。会場出口からまっすぐこの車に。
後は後部を持ち上げられてどうにも…」
少し考えたが、答えはすぐに出た。『なるようになる』。
今のヴァネッサにとって一番納得できる選択肢だった。
「いいわ、このままいきましょう」
「よろしいのですか？」
答たえようとしたヴァネッサの声を爆発音が遮った。車が激しく揺れる。
「なに…！？」
近くで起こった爆発ではなかった。
だが、車から見えるマンホールから出る煙が、爆発音の威力を物語っていた。
「やってくれたわね、あの子たち」
※ ※ ※
「一発とっといて正解だったぜ」
展開した腕を戻しながら、マキシマがつぶやいた。
「弾はもうないのか？」
背を向けたまま、Ｋ′がたずねた。
「ベイパー用なら２、３発残ってる。どうする？」
「全部くれ。こいつがまだ残ってる」
Ｋ′の視線の向こう、爆発をしのいだオブジェが残っている。マキシマはカードリッジを預けた。
「丁寧にな……って、おまえ何を！？」
『ＫＯＦ』の招待状を燃やしながら、Ｋ′は横目でマキシマを見た。
「直接、殴るわけにはいかないだろう？」
「そりゃそうだが、それがなきゃ…」
「出られないのか？ あの女がいれば大丈夫だろう」
少し思案したが、マキシマはすぐに同意した。
「それもそうだな」
カードリッジがオブジェの内部に仕こまれ、燃える招待状が投げこまれた。
※ ※ ※
再び爆発音を聞くまでには、それ程かからなかった。
今度は小さい物だったが、充分耳に届く音だった。
「お楽しみは、これからみたいね」
ヴァネッサはＫ′達がいるであろう場所の方向をただじっと見ていた。 |
